Кейт стояла у центрифуги и, услышав его голос, с тревогой обернулась:

– Что-нибудь стряслось?

– Привет, Кейт. Нет, ничего не стряслось. Просто мне надо поговорить с Ноем.

– Сет, я занят… – отозвался тот. – Мы уже стоим на пороге…

– Жду тебя на веранде, – нетерпеливо перебил его Сет. – Сейчас же, – и, повернувшись, вышел из лаборатории.

Ной пожал плечами и обратился к Кейт:

– Извини, пожалуйста. Я вернусь через минуту, – заверил он ее и отправился следом за своим другом. – Ну что такое?

– Тебе надо побыть немного с Джошуа, – осклабившись, ответил тот.

– Но это твоя обязанность. При чем тут я?

– Чем я и занимался. Но сейчас, когда ты потребовал, чтобы Кейт все время проводила вместе с тобой в лаборатории, я остался с ним один на один… – Он помолчал немного и проговорил негромко:

– Что не очень хорошо для мальчика.

– Но почему?

– Он… я ему понравился. И он, кажется, начинает подражать мне.

Ной расхохотался.

– Ничего смешного не вижу в этом.

– Я уверен, что Кейт с тобой будет согласна.

– Ну конечно. Кейт знает, что хорошо для мальчика, а что нет. Так что советую тебе призадуматься над этим. Погуляй с ним. Объясни, что во мне нет ничего такого, что следует брать за образец. Что я того не заслуживаю.

– И ты считаешь, что это пойдет ему на пользу?

– Не знаю, – нерешительно ответил Сет и добавил:

– Может быть, и нет. Но все же нужно попробовать развеять мой ореол.

Ной снова усмехнулся:

– Значит, я правильно догадывался, что ты не совсем равнодушен к этому вопросу.

Сет поморщился:

– Послушай, мальчик только что потерял отца. И чувствует себя беззащитным. Нельзя, чтобы он привязывался к кому-то, кто потом уйдет из его жизни. Ты должен приручить его к себе.

– А с чего ты решил, что мне не придется уйти из его жизни, когда мы закончим работу?

– Ты никогда не отказываешься возложить на себя обязанности о ком-то, чья судьба тебе небезразлична. До сего дня, во всяком случае, было именно так.

– Я возмущен, несмотря на то, что ты безукоризненно держался все это время.

– Хватит заговаривать мне зубы. Ближе к делу.

– Когда я возглавил фирму «Джи энд Си», ты ускользнул от меня как рыба, – Ной улыбнулся. – А теперь, кажется, я нашел крючок, за который тебя можно ухватить.

– Ничего подобного. А потом ты потребуешь, чтобы я одевался в костюмы от Армани и ходил с «дипломатом», как Тони. И чего доброго еще запишешь в клуб теннисистов.

– Что вряд ли позабавило бы Тони.

Сет насмешливо улыбнулся:

– Тем хуже для него, – тут лицо его посерьезнело. – Все дело в том, что и мальчик мне очень нравится. Но мне не улыбается играть и дальше роль заботливого дядюшки. Тем более что когда работа закончится, Кейт сделает мне ручкой, и мы распрощаемся навеки.

Ной покачал головой:

– Не правда, Сет. Ты ей нравишься.

– Постольку поскольку я охраняю ее сына. А когда нужда в этом отпадет, мое присутствие окажется неуместным. Господи, ты же сам понимаешь это не хуже меня. Чувство ответственности у нее развито даже более чем у тебя, Ной.

– Не понимаю, с чего это вдруг твое присутствие может ей вдруг показаться «неуместным»? Я так не считаю.

– Считаешь, иначе не стал бы меня подгонять под свои шаблоны и заманивать в свои сети.

– Только по той причине, что ты мой лучший друг и мне хочется видеть тебя чаще, чем раз или два в год.

Сет быстро посмотрел на Ноя:

– Тогда прими меня таким, какой я есть.

– Принял бы с удовольствием, если бы ты сам был доволен своей жизнью.

– Видишь ли, я не из тех добрячков, что смиренно взирают на зло, которого предостаточно в мире. Так что оставь мне заниматься тем, что я делаю лучше других. Я хочу быть тем, кто есть. Запомни это.

Сет в упор посмотрел на своего друга и добавил:

– И еще одно. Послушай – это важно. Я знаю тебя достаточно давно. А понаблюдав за тобой и за Кейт, скажу напрямик: то, что происходит между вами, – очень серьезно.

Ной помолчал некоторое время:

– Может быть. Посмотрим.

– Ты становишься таким же осторожным и предусмотрительным, как Тони, – с легким отвращением заметил Сет. – Что тебе еще нужно? Вы с Кейт как сиамские близнецы. До уныния порядочные и до отвращения скучные. А еще одинокие. Как два сапога, которым не хватало пары.

– Ну уж не настолько мы и похожи.

Сет фыркнул.

– Это мое дело, – отрезал Ной и повторил слова самого Сета. – Так что не вмешивайся.

Тот вскинул брови:

– Это и мое дело тоже, поскольку оно касается твоего будущего.

– Господи Боже мой! Мы еще даже… – Ной пожал плечами. – Ладно, что толку болтать об этом?

– Так ты придешь к нам завтра и отправишься на прогулку с Джошуа?

Ной нахмурился:

– Неужели никак нельзя это дело отложить? Мы должны закончить через несколько дней. Еще чуть-чуть, и соединение будет готово.

– Нет. Откладывать больше нельзя. Я и без того оттягивал сколько мог. Один день ничего не решит. Пусть Кейт поработает без тебя.

– До чего же ты нетерпелив и упрям!

– Да. И если ты не в состоянии оторваться от своего RU-2 сам, то я приду и выволоку тебя из-за стола. Забудь на несколько часов о своих пробирках и растворах и помоги мне.

– Ну хорошо. Только не надейся, что я проведу весь день с Джошуа.

Сет вымученно улыбнулся:

– От всей души надеюсь, что тебе удастся найти повод отпустить какое-нибудь нелестное замечание в мой адрес. Попытайся развеять ореол очарования. – Сет развернулся, бегом спустился по ступенькам и запрыгнул в своей «Лендровер». – Завтра в восемь утра. Я жду.

Ной смотрел вслед своему другу, пока тот не скрылся. Под насмешливой улыбкой Сета, несомненно, таилась боль. Почему? Но как бы там ни было, а его беспокойство могло отразиться на RU-2…

Господи, оборвал себя Ной. Неужели ты не можешь думать ни о чем, кроме своего лекарства? Но как о нем не думать, если из-за этого открытия погибло уже столько людей. И хотя бы поэтому работу надо во что бы то ни стало довести до конца.

Все ли он сделал для того, чтобы защитить свое детище? Правильный ли он выбрал путь?